Desde el descubrimiento del Nuevo Mundo por la expedición de Cristóbal Colón, los vascos aparecen embarcados en la compleja empresa americana de exploración, conquista y colonización de las islas del mar Caribe y Tierra Firme, entre los años 1492 y 1521.
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| DESEMBARCO DE COLÓN EN LA ESPAÑOLA |
En la isla La Española, un grupo de mayoritariamente vascos construyó el primer asentamiento cristiano, quedando al mando Diego de Arana. Aprovecharon la madera y pertrechos de la nao Santa María de Juan de Lacosa, que había encallado, para construir el fuerte Navidad. Pero, hubo discordias entre los cristianos y fueron los vascos los causantes de ellas, debido a que se dividieron y separaron del resto por el afán de conquista y encontrar oro. La experiencia fue un desastre, y todos fueron asesinados por los nativos.
En 1497, tras partir la segunda expedición de Cristóbal Colón, en esta isla estalló la rebelión encabezada por el alcalde mayor Francisco Roldán y los vascos Adrián de Múxica, Pedro de Gámiz y Diego de Escobar, contra su hermano, el adelantado Bartolomé Colón.
Hernando de Guevara se convirtió en el primer europeo en casarse con una princesa india, Higuemota, de la tribu de Jaragua. Esta fue la causa de otro enfrentamiento que terminó con la encarcelación de Guevara, la sublevación de Adrián de Múxica y la posterior liberación de Guevara por Bobadilla, enviado real.
Luis de Arriaga llegó a La Española en el viaje de Colón de 1493. Propuso fundar una colonia de 200 familias vascas en 4 villas de 50 familias cada una. La reina Isabel la Católica, que fue señora de Vizcaya antes que reina de Castilla, aprobó el proyecto el 5 de septiembre de 1501. Según el plan de Arriaga, los vizcaínos tendrían que permanecer cinco años en La Española, sin recibir sueldo, cultivando la tierra, pero tendrían el derecho a organizarse internamente. El plan fracasó desde el inicio, pero esta acta sirvió de base para capitulaciones similares y Diego de Arriaga fue nombrado regidor de Azúa en 1504.
En 1510, también llegaron a esta islas el primer cantero, Hortuño de Bretendón, de Bilbao, y los primeros obreros vascos, Fortuño de Arteaga y Pedro Matienzo, con la intención de acabar la iglesia de Santo Domingo; llegaban en la nao Santa María, cuyo patrón era el guipuzcoano Juan Camargo y escribano Domingo de Bidania.
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| MAR CARIBE ESPAÑOL, SIGLO XVI |
Esta isla de La Española se había convertido en base de futuras expediciones marítimas y empresas continentales, desde donde salían conquistadores, evangelizadores y colonos para Puerto Rico, Cuba, Trinidad, Jamaica, otras islas y tierra firme.
La isla de Cuba fue descubierta por Colón en su primer viaje de 1492 y representada en cartografía por primera vez por Juan de Lacosa, en 1500. En los primeros viajes de Colón a Cuba ya existía un contingente de vascos en su tripulación. Sebastián de Ocampo la exploró de nuevo en 1508.
En 1511, el gobernador de Cuba, Diego de Velázquez se encargó de poblar la isla estando entre sus hombres de su confianza Bartolomé de las Casas y los vascos Juan de Aguirre, Francisco de Berrio y Pedro de Rentería. Bartolomé de las Casas y Pedro de Rentería encabezaron la causa protectora de los indios, mientras que Juan de Aguirre fue uno de los primeros aventureros que ocupó un cargo de gobernación cubana.
Para el 1514, la isla de Cuba se había conquistado por completo, doblegando la resistencia indígena y logrando su sumisión, y se establecieron los núcleos de población que necesitaban los colonizadores.
En 1517, tres vecinos de Santiago de Cuba, entre los que se contaba Lope Ochoa de Salcedo, organizaron una expedición al Yucatán con dos navíos y un bergantín que resultó un fracaso. Desde Cuba se organizaban las expediciones hacia Tierra Firme por Hernán Cortés, Pánfilo de Narváez Juan Ponce de León y otros. Entre ellos se encontraba Juan de Aguirre, que participaba en la toma de Tenochtitlán y en la expedición de las Higueras.
En 1521, Alonso de Zuazo, fue designado por Diego Colón como teniente gobernador de Cuba, que trató de ordenar conflictos como, por ejemplo, el reparto de indios.
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| LLEGADA DE ESPAÑOLES AL CARIBE |
En el primer viaje de Colón, la isla de Jamaica quedaba al mando de Juan de Esquivel, el primero en roturar y arar en el Nuevo Mundo. En el segundo viaje de Colón, en 1493, Francisco de Garay fue nombrado gobernador de Jamaica en sustitución de Juan de Esquivel. Garay había sido el primero que construyó una casa de piedra en la isla La Española.
Se encargó de organizar la planificación económica de la isla, mediante explotaciones agrícolas y ganaderas, siendo el primero en llevar ganado a América: vacas, ovejas y caballos. Inició la evangelización de la población indígena. Ayudó a instalar en Jamaica la primera colonia europea con cuarenta familias vascas en esta isla, siguiendo el modelo de Luis de Arriaga, y hacer de ella base para futuras expediciones a la Florida y al Pánuco.
Alonso de Zorita fundó con Bartolomé Colón la ciudad de Santo Domingo en la actual República Dominicana.
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