Tras el descubrimiento y la colonización de las primeras islas caribeñas por las expediciones españolas de finales del siglo XV, la siguiente etapa fue la expansión descubridora y la conquista continental, que se desarrolló hasta finales del siglo XVI. Los vascos fueron, no solo participantes, sino protagonistas de las exploraciones y asentamientos colonizadores más extremos.
Las islas de Cuba y La Española se consolidaron como principales bases coloniales, desde allí el radio de acción se prolongó por los alrededores del golfo de México hasta la península de La Florida, y hasta el océano Pacífico.
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| MAPA DEL MAR CARIBE DEL SIGLO XVI |
El gobernador de Jamaica, Francisco de Garay, recorrió la costa de México, y en 1519 encontró la desembocadura del río Mississippi. Este vizcaíno envió a Alonso de Zorita a buscar un estrecho en la Florida que sirviese de paso hacia el Panuco, consiguiendo conquistar el litoral mexicano desde Pensacola hasta Cabo Rojo, recorriendo el río Mississippi. Pero Hernán Cortés se adelantó en la toma de posesión de tales tierras. En la expedición de Francisco de Garay llegaron Gonzalo Ochoa, paje de Cortés, hombre rico que estuvo al cuidado de los bienes de Cortés; y Martín de San Juan, de Irún, maestre de navío llegado con Garay.
Durante este tiempo, el golfo de México recibía las expediciones de Ponce de León de 1513 y 1521, en la que intervinieron otros vascos como los pilotos Juan Pérez de Urtibia y Juan M. Eguiluz.
En 1519, desde Cuba se organizó el asalto a un imperio situado en Tierra Firme, empezando por la península de Yucatán, al mando de Hernán Cortés.
La expedición cortesiana partió de Cuba el 10 de febrero de 1519, llevando a su cargo 11 naves, a bordo de las cuales embarcaron 100 marinos, 500 soldados y capitanes, unas decenas de ballesteros, escopeteros y jinetes, 200 indios de servicio y una artillería compuesta de 10 cañones y 4 falconetes. Como intérprete llevaron a Jerónimo de Aguilar, quien llevaba siete años viviendo en aquellas tierras, náufrago de una excursión anterior en 1511. El propósito de la misión era explorar las tierras litorales del golfo de México y fundar ciudades, pero sin adentrarse tierra interior.
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| FUNDACIÓN DE VERACRUZ |
La primera ciudad fundada fue Veracruz, cuyo primer alguacil mayor del ayuntamiento fue Juan Ochoa de Elexalde, de Salinas de Léniz. Desde allí pacificó a los naturales de Tabasco, de quienes consiguió los servicios de la india maya Malinche como traductora y consejera, fundó el puerto marítimo de Zempoala, y liberó a los totonacas de su servidumbre a los aztecas. Cortés supo de las guerras intestinas y conflictos establecidos entre un imperio dominante, el azteca, y varios pueblos indios oprimidos, que más tarde le fue de gran utilidad estratégica cuando decidió la conquista definitiva de un país que los lugareños llamaron México.
Pero Hernán Cortés desobedeció las órdenes del gobernador de Santo Domingo, Diego Velázquez de Cuellar, y decidió explorar el interior mexicano en busca del Imperio azteca. Para impedir que nadie regrese a Cuba, ordenó desmantelar las naves.
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| HERNÁN CORTÉS MANDA DESMANTELAR SUS NAVÍOS, POR RAFAEL MONLEÓN Y TORRES |
A mediados de agosto, Cortés con una hueste formada por 400 soldados, 15 jinetes y 1.300 indios totonacas emprendió rumbo hacia Tenochtitlán. En Tlaxcala, liberó a la tribu de los nahuas, enemigos de los aztecas, que se unieron a la expedición.
Durante la búsqueda, encontraron un volcán activo: el Popocatépetl, de 5.450 metros. Los expedicionarios se quedaron admirados al ver cómo echaba fuego por la boca. Diego de Ordas se encargó de subir hasta la cima, convirtiéndose en el primer escalador europeo en coronarlo. Desde lo alto divisó el objetivo: Tenochtitlán, el corazón de la civilización azteca.
La entrada en la capital se produjo el 8 de noviembre de 1519. Se trataba de una ciudad rodeada de agua y unida a la tierra por cuatro avenidas, y poblada por unos pocos centenares de miles de habitantes. Moctezuma II era su emperador, quien los recibió, sirvió vasallaje a Carlos I y alojó a las huestes en su palacio real. Los colonizadores se quedaron fascinados por aquella ciudad, descubrieron los lujos revestidos en oro, plata y piedras preciosas que el emperador de los méxicas mostraba en sus dependencias, cuyo valor local era apenas estético.
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| EXPEDICIÓN DE HERNÁN CORTÉS A TENOCHTITLÁN |
Aunque la gran superioridad numérica del ejército azteca fue evidente, los españoles fueron recibidos con total diplomacia. Cortés aseguró que sus intenciones eran las mejores, le prometió beneficios enormes a Moctezuma y como muestra contrajo matrimonio con la nativa maya Malinche, su traductora personal.
Un día llegaron noticias de que caciques aztecas atacaron el campamento de Veracruz y decapitaron a varios expedicionarios. Aquella situación se fue volviendo cada vez más tensa. La causa fue que, en mayo de 1520, el gobernador de Cuba, Diego Velázquez, había organizado una expedición formada por 1.000 hombres al mando de Pánfilo de Narváez para arrestar a Cortés por desobedecer órdenes. En la expedición de Narváez llegaron vascongados, algunos de los cuales fueron Francisco Martín, Antón de Torraeta, Gonzalo de Urriola, Juan de Susmiaga, Juan de Orozco; Juan de Zubia, de Oñate. El más destacado fue Francisco de Orduña, regidor de la villa de Tepeaca en 1520, secretario de Cortés y secretario del cabildo de la ciudad de Méjico en 1524.
La expedición cortesiana regresó hacia la costa en busca de Narváez, dejando en Tenochtitlán una guarnición de 120 soldados al mando de Pedro Alvarado. En Zempoala, Cortés sorprendía y derrotaba a Narváez. Aquella victoria le proporcionó más hombres y armas, confianza en su habilidad militar, y derechos de conquista.
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| HERNÁN CORTÉS Y LOS EMBAJADORES DE MOCTEZUMA, POR JOSÉ GALOFRÉ Y COMA |
Mientras tanto, el 1 de julio de 1520, en Tenochtitlán comenzaba la fiesta de Toxcatl para honrar al dios principal, Tezcatlipoca, en cuyo honor se sacrificaba un joven hermoso y virgen. En el momento culminante de aquella celebración, Pedro Alvarado irrumpió a caballo con sus hombres en la plaza del Templo Mayor, abriéndose paso a tiros de arcabuz y espada entre la multitud azteca, con la intención de humillar aquel dios de fe herética, sembrar el terror, someter a las masas, fortalecer su poder frente a Moctezuma y ganarse los laureles de Cortés.
Durante el enfrentamiento, murió gran parte de la nobleza local que estaba indefensa al igual que sus guardianes, desarmados. Aquella situación se puso en su contra, la rebelión nativa se desbordó y por más que los de Alvarado hiciesen derramamientos de sangre, cada vez llegaban más guardianes armados en venganza hasta el punto de rodearles. Los conquistadores se refugiaron en el palacio de Axayácatl.
Cuando Cortés llegó a la capital junto a sus aliados tlaxcaltecas, la situación era pésima. Su salvoconducto, intermediario y rehén Moctezuma murió en extrañas circunstancias. El hermano del emperador, Cuitláhuac lideró la resistencia del pueblo azteca.
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| HERNÁN CORTES Y MOCTEZUMA II |
A fin de evitar su exterminio por los aztecas, Cortés ordenó la retirada. Los expedicionarios partieron de la ciudad el 30 de junio de 1520, siendo sorprendidos y atacados desde los lagos, fue la llamada "Noche Triste". Murieron cerca de 800 soldados y unos 5.000 indios aliados.
Cortés sabía que la recuperación de su conquista era cuestión de tiempo y estrategia. Como ambicioso expedicionario y excelente estratega supo jugar las cartas a su favor. La mejor carta se llamó: viruela. Una enfermedad que se había filtrado en la capital azteca y ya estaba causando la muerte en gran parte de su población incluso antes de la retirada.
Mientras tanto, Cortés se refugió en Tlaxcala y en Tezcuco, afianzó la alianza con los tlaxcaltecas, organizó una expedición de conquista en toda regla contra la confederación azteca. La armada cortesiana estaba basada en la colaboración aliada de varias tribus indígenas enemigas de los méxicas y en la construcción de trece bergantines armados de artillería para surcar el entorno hidrográfico de Tenochtitlán y que fueron construidos por el vizcaíno Martín López.
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| RECORRIDO DE LA EXPEDICIÓN CORTESIANA |
El ejército de Cortés estaba formando por 80.000 guerreros tlaxcaltecas, reforzados por centenares de españoles entre los cuales marchaban entre otros vascos los capitanes Cristóbal y Martín de Gamboa; los durangueses Andrés de Monjarraz, capitán, Gregorio Monjarraz y Martín Ruiz de Monjarraz, que murió en combate; otro capitán fue Miguel Ochoa de Bedua, de Cestona; el encargado de la artillería y capitán Francisco de Orozco; el cabo Amador de Láriz; Juan de Montano, de Portugalete, el alférez de Pedro de Alvarado; Diego de Motrico, marino y Alonso de Motrico; el capitán Diego de Ordás, leonés, originario de las Encartaciones; Diego de Orduña, de cargos públicos; Diego de Olarte, fraile, dedicado a la evangelización; Andrés y Diego de Sopuerta; Juan de San Sebastián; Pedro de Urbieta, Miguel de Veraza, Juan de Ugarte, de Llodio; Juan Ruiz de Viana, navarro; Pedro Vizcaíno, de Bilbao; Juan de Zamudio, fue señor de Piaxtla y más tarde apoderado de Cortés, en Panamá.
El 30 de mayo de 1521, comenzó la definitiva ofensiva contra el bastión de México-Tenochtitlán. Aquella ciudad había reorganizado al Ejército azteca y la vida civil, y fortificado la ciudad bajo el reinado de Cuitláhuac. Pero la viruela negra fue la mejor arma y aliado español en el ataque final. Durante la llegada a Tenochtitlán de la primera expedición cortesiana, esta enfermedad desconocida en América se instaló en la población azteca. Durante el rearme de la armada en Tlaxcala, el contagio causó estragos entre sus defensores, que alcanzó también a su emperador, Cuitláhuac, sucedido por su hijo Cuauhtémoc.
Cuando llegó Cortés, los méxicas estaban bastante debilitados y mermados en sus posibilidades de resistencia frente a un ataque de un ejército invasor, inferior en número de efectivos, pero militarmente más potente. Días después Cuauhtémoc fue secuestrado y la resistencia azteca derrotada. El 13 de agosto, la expedición cortesiana triunfó y, con ello, el virreinato de Nueva España controló un inmenso territorio mexicano.
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| COLONIZACIÓN DE TENOCHTITLÁN POR HERNÁN CORTÉS |
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