La frontera pirenaica, que divide Francia de España hasta la desembocadura del Bidasoa, ha permanecido inalterada en la mayor parte de tiempo desde la Romanización de la península Ibérica, hace más de dos mil años. Es un caso verdaderamente excepcional en Europa.
Tras la conquista , las tierras más o menos eusquéricas al noroeste de los Pirineos, quedaron englobadas en la provincia de Aquitania, en la Galia romana, mientras que las del suroeste quedaron enmarcadas en la Tarraconense de Hispania. Las tierras de la actual Navarra, sólo parcialmente vascona, quedaron incluidas en el convento de Zaragoza, por otra parte, las tierras del actual País Vasco fueron adscritas al convento jurídico de Clunia, al sur de la actual provincia de Burgos.
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| MAPA TARRACONENSE DE HISPANIA |
Los habitantes de ambos lados de este escenario Pirenaico no llegaron a formar una comunidad concreta y definida. Más bien al contrario, pues Lapurdum (Bayona) fue una ciudad romana fortificada para contener las incursiones de los montañeses del sur.
Según Caro Baroja, la Romanización de Álava y Navarra fue tan intensa como en otras zonas de España, incluso en las propias Vizcaya y Guipúzcoa lo fueron también mucho más de lo que se creía. Cohortes enteras de vascones hispanos combatieron bajo estandarte romano en Italia o Inglaterra.
La pobreza y marginalidad de estas tierras facilitaron que sus gentes no se incorporaran en masa al modo de vida romano y mantuvieran su inestabilidad y su tendencia al bandolerismo y las incursiones violentas en zonas vecinas más ricas; pero su fama de irreductibles y belicosos no estaba para el historiador Lacarra del todo justificada.
El llamado País Vasco francés nunca alcanzó a tener una identidad diferenciada dentro de Francia ni a establecer unos lazos particulares con el País Vasco español, ya que con otras muchas tierras formó parte del ducado de Gascuña (nombre que parece deberse a inmigrantes vascones peninsulares en el siglo VI) inserto a su vez en el reino carolingio de Aquitania. Este ducado estuvo en manos de la Monarquía de Inglaterra entre 1154-1204 y 1259-1453. Alfonso VIII de Castilla, soberano legítimo de las tres provincias vascas, intentó en 1204-05 apoderarse Gascuña porque era la dote de su esposa, Leonor de Inglaterra; no sólo fracasó ante la lejana Burdeos sino que también Bayona se le resistió con éxito.
A comienzos del siglo XIII el rey navarro, Sancho VII el Fuerte, aprovechó hábilmente las circunstancias para obtener la sumisión de algunos señores ultrapirenaicos, con lo que se iniciaba el dominio formal y la integración de la luego llamada Merindad de Ultrapuertos (Baja Navarra) que permaneció en manos de la Monarquía de Pamplona y luego de la Monarquía Hispánica hasta su cesión definitiva a Francia por Carlos I en 1529-30.
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| MAPA HISPANIA ROMANA |
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