Bruno de Heceta y Dudagoitia

Almirante de mar y guerra que exploró la actual costa estadounidense y canadiense del océano Pacífico a finales del siglo XVIII para proclamar la soberanía española

BRUNO DE HECETA Y DUDAGOITIA

A finales del siglo XVIII, crecieron las sospechas de que el Imperio ruso tenía intención de establecer asentamientos a lo largo de la costa del Pacífico norte de América, también de la llegada de británicos.

La Corte hispánica reaccionó y ordenó al virrey de Nueva España Antonio María Bucareli y Ursúa la organización de una expedición para explorar las costa noroeste del Pacífico extendiendo hacia el norte las posesiones españolas ante los rumores de la presencia de asentamientos rusos y británicos.

Por aquellas fechas, un grupo de oficiales había llegado a la base naval de San Blas (México), recién titulados en las mejores academias navales de España, expresamente contratados con el fin de ayudar a completar esta importante expedición. El virrey puso al mando a Bruno de Heceta y Juan Pérez iría como segundo al mando.

Bruno de Heceta y Dudagoitia era natural de Bilbao, donde nació en 1744. Se convertiría en el primer europeo en avistar la desembocadura del río Columbia, que llamó Bahía de la Asunción.

La expedición a la costa noroccidental de América estaba comandada por Bruno de Heceta y Dudagoitia y por Juan Francisco de la Bodega y Cuadra, y compuesta por 160 hombres y tres barcos de tipo goleta: el Santiago, el San Carlos, y el Sonora. Partió el 16 de marzo de 1775 con el objetivo de llegar hasta los 65º grados de latitud norte, descubrir los asentamientos rusos y tomar posesión de las tierras descubiertas para la Corona.

Heceta avistó la costa de California, el 9 de junio de 1775, repostó en la bahía durante dos días, efectuó intercambio comercial con los indios, y reclamó formalmente lo que hoy es la bahía de Trinidad, California, antes de zarpar de nuevo.

GOLETAS DE LA EXPEDICIÓN DE BRUNO DE HECETA

Tras explorar las costas del actual estado de Oregón, el 11 de julio, volvió a avistar tierra en la costa del actual estado de Washington. Ancló en una bahía y tomó contacto con los indios quinault, que les recibió amistosamente e intercambiaron materias. Al día siguiente, un grupo de hombres de confianza de Heceta desembarcaron para realizar el acto formal de la posesión. Llegaron con éxito a la costa y se convirtieron en los primeros colonizadores en pisar lo que hoy es el estado de Washington, lugar que Heceta llamó Rada de Bucareli, en la actualidad es la bahía Grenville.

El 29 de julio de 1775, Heceta siguió rumbo norte hasta lo que hoy es la frontera entre el estado de Washington y el país de Canadá, que alcanzó el 11 de agosto. En su viaje de vuelta al sur, con sólo el Santiago y una tripulación reducida, descubrió una gran bahía que penetraba hacia el interior. Trató de navegar en ella, pero las fuertes corrientes lo impidieron, incluso desplegando completamente las velas. Su tripulación era tan reducida que no podían manejar el ancla para esperar mejores condiciones. Pensaba que era la boca de un gran río o un pasaje hacia otro mar, pero más tarde adivinó que se trataba del estrecho de Juan de Fuca, que denominó como Bahía de la Asunción y realizó un mapa de lo que podía distinguir aguas afuera de la barra del río, que resultó ser el río Columbia. De hecho, durante un tiempo, los mapas españoles mostraban el estuario del río Columbia con el nombre de Entrada de Heceta, Río de San Roque, y variantes similares.

MAPAS REALIZADOS POR BRUNO DE HECETA EN 1775

A principios de septiembre de 1775, el Santiago de Heceta llegaba a la bahía de Monterrey, en el actual estado de California. Y en noviembre, junto al Sonora, partió hacia el sur, a San Blas, para informar de sus logros al virrey y a la Corte de Carlos III. Heceta informó que si había asentamientos rusos en estos territorios eran esporádicos, porque no encontraron presencia rusa en toda la expedición.

Este viaje, aunque costoso en términos de vidas de los tripulantes y por la tensa relación con los indios, fue históricamente muy importante. Se realizaron tablas y mapas precisos que más tarde sirvieron como prueba de la pretensión de España en el territorio costero de lo que ahora es Monterrey, hasta el golfo de Alaska. Disiparon los rumores de la presencia de comerciantes y asentamientos rusos y tomaron posesión formal de esas tierras de acuerdo al Derecho internacional.

Posteriormente Heceta regresó a Europa, luchando en varias batallas navales contra Francia e Inglaterra. Murió en 1807 con el grado de teniente general.

En su honor, en la costa del estado de Oregón se nombró al Cabo de Heceta, donde se sitúa el Faro de Heceta.

CABO Y FARO DE HECETA EN LA COSTA DE OREGÓN